영국에는 대학 교육을 제공하는 180여 개의 종합 대학과 고등 교육 칼리지가 있는데 모든 종합 대학교와 일부 칼리지들은 자율적으로 학위나 디플로마를 수여할 수 있는 권한을 가지고 있다. 이 외의 교육 기관이 학위 과정을 제공하는 경우 직접 학위를 제공하는 대신 관련 대학을 통해 학위를 수여한다. 이들 교육 기관은 고등 교육 재정위원회 (The Higher Education Quality Council)에 의해 교육 프로그램과 시설 등에 관해 철저하게 감독을 받으며 학교의 수준을 유지하고 있다. 영국 대학들은 대부분 정부의 재정 지원과 학생들이 내는 학비로 운영되고 있다.

A. 옥스포드와 캐임브리지 대학교는 12세기에 설립된 대학으로 유럽에서 가장 오래된 대학들 중의 하나이며 스코틀랜드의 세인트 앤드류스 대학교(1411년 설립), 글라스고우 대학교(1451년 설립) 등도 오랜 역사를 자랑하고 있다.
B. 19세기에도 산업화에 따른 과학 및 기술에 대한 수요의 증가로 많은 대학들이 설립되었는데, 런던 대학교, 만체스터 대학교, 버밍업 대학교, 레딩 대학교, 리버풀 대학교, 브리스톨 대학교 등이 있다. 이들 대학들은 주로 벽돌로 지어졌기 때문에 ‘붉은 벽돌(Red Brick)’ 대학으로 별칭되기도 한다.
C. 1960년 대에는 서섹스, 워릭, 에섹스 대학교 등이 설립되었으며 1992년에는 1960년에 설립된 30여 개의 폴리테크닉 학교들이 대학으로 승격되었다. 폴리테크닉은 전통적으로 기술 및 전문 직업 학문 중심으로 오늘날에도 이전에 폴리테크닉이었던 대학들은 오래된 대학들보다 실용적인 학업 과정이 많다.

영국에서도 많은 학생들이 전통 있고 수준 높은 대학교에 진학하기를 원하므로 대입 경쟁이 치열하며 학생들은 A-level을 위해 열심히 공부한다. 특히 의대나 법대는 진학하기가 매우 어려워 재수를 하는 경우도 종종 있다. 그러나 대학에 입학 할 때 학교장 등 주변 인물들의 추천서와 학교 생활도 상당히 중요하므로 학생들이 학업에만 매달리지 않고 스포츠 및 클럽 활동 등 다른 사회 생활도 매우 중요하게 생각한다. 또한 대학 지원 시 최대 6개 대학까지 지원이 가능하고 학과 별로 뛰어난 대학이 다르기 때문에 한 학교에 지원이 집중되는 대입 경쟁 과다 현상은 없다.

영국의 학위 과정은 그 기간이 우리 나라보다 짧다는 특징이 있다. 학부 과정 (First Degree)의 기간은 3년, 석사 학위는 1년이며 박사 학위는 최소한 3년이 요구 된다.

학위의 종류는 전공 과목에 따라 다음과 같이 나뉜다.

(1) 학사 학위 : 문학사(BA), 교육학사(BEd), 이학학사(BSc), 신학학사(BTh/BD) 신학사(Licence in Theology), 법학사(LLB in Law), 음악학사(BMus) 등이 있다.

(2) 석사 학위 : 문학석사(MA), 이학석사(MSc), 의학석사(MD), 공학석사(MEng), 화학석사(MChem) 등이 있다.

* 옥스포드 대학의 경우 1년제 수업 석사를 M.St, 2년제 수업 석사를 M.Phill, 그리고 D.Phil이라고 부르기도 한다. 스코틀랜드의 오래된 대학들은 인문계 석사를 MA, 혹은 MLit 라고 부르기도 한다.

영국 학생들은 일반적으로 A-level 성적을 제출해야 되지만 외국 학생은 자국에서의 학년과 성적을 영국 교육 제도와 비교해 영국 대학에 입학할 수 있는지를 확인해야 한다. 한국에서 고등학교를 마친 경우 영국 대학이나 직업 교육 칼리지에서 제공하는 대학예비과정(1년)을 이수한 뒤 이 과정에서 받은 성적으로 대학에 지원하게 된다. 한국에서 외국어 고등학교나 과학 고등학교를 우수한 성적으로 졸업한 경우 또는 우리 나라 대학에서 1년 이상 수학한 경험이 있는 경우, 바로 영국의 학부 과정에 입학할 수 있는 자격이 주어지기도 한다. 학부 과정 지원을 위해 요구되는 영어 성적은 일반적으로 IELTS 5.5 또는 TOEFL 550 (CBT 213) 이상이다. 학부 과정 지원은 UCAS를 통해서 지원한다.

절대적인 기준은 없지만 일반적으로 학사 학위 평점이 B이상 요구되고 영어 점수는 IELTS 6.0 이상이나 TOEFL 580 (CBT 237) 이상이어야 한다. 대학원의 경우 경력도 중요한 기준이 된다.

(1) 수업 석사 : 1년 동안 전공 과목을 이수하면서 시험도 보고 논문도 제출해야 하는 일반적인 석사로 한국의 석사 과정과 동일한 과정이지만 학업 기간이 1년이라는 차이가 있다.

(2) 연구 석사 : 2년 과정이며 학업의 성격상으로는 박사 과정과 비슷하다고 볼 수 있다.
즉 개인적으로 필요하다고 느끼는 경우 수업을 들을 수는 있지만 주로 개인의 연구로 과정이 이루어 진다. 많은 경우, 박사 과정 지원자들이 일단 연구 석사 과정으로 입학 허가를 받고 1년 동안 성공적으로 연구를 수행한 경우 박사 과정 2년차로 진급하게 된다. 그러나 박사 학위를 원하지 않거나 2-3년 이내에 박사과정으로 진급이 되지 못한다면 연구 석사 학위만을 취득하게 된다. 간혹 학부 과정을 우수한 성적으로 졸업한 경우 수업 석사 과정 없이 바로 연구 석사 과정에 입학하는 경우도 있다.